02-11-2008

South China Morning Post
Traducción de RSM

Con los conflictos laborales en aumento en la China continental, Yau Chui-yan se reúne con personas que ayudan a los trabajadores a defender sus derechos.

Como lo hace con frecuencia, May Wong Yuet-may ha estado en el interior de China recientemente para ver a algunos ‘amigos'. En sus viajes atraviesa muchas ciudades y ha notado una tendencia clara en las últimas semanas: la estación de Shenzhen está colmada de trabajadores migrantes.

‘Hay muchos trabajadores migrantes regresando a sus lugares de origen al mismo tiempo,' dice May Wong, coordinadora de Monitoreo de la Globalización, un grupo que hace un seguimiento a los temas laborales en China. ‘Es muy pronto para compararlo con los años anteriores: generalmente regresan a sus hogares antes del festival de primavera. Pero me parece que ahora todos son parte de un éxodo.'

Se está dando un cierre masivo de fábricas en el delta del Río Pearl. Según una estimación reciente de la Asociación de Empresas con Inversión Extranjera de Dongguan, es posible que al menos 2,7 millones de trabajadores en el sur de China pierdan sus empleos.

En otros países es normal buscar ayuda de un sindicato, cuando la fábrica para la que una ha trabajado cierra, pero esto no es necesariamente una opción para los trabajadores de la parte continental. Los sindicatos independientes están efectivamente prohibidos. Los sindicatos de China continental son organizaciones de masa de la clase trabajadora, lideradas por el Partido Comunista y formadas por trabajadores y miembros del personal en forma voluntaria, según la constitución china.

Los trabajadores tienen el derecho a organizar sindicatos o a incorporarse a sindicatos, pero los sindicatos deben ser parte de la Federación Sindical China, que está controlada por el partido. Y es ilegal tener conexiones con sindicatos del extranjero.

Algunos de los ‘amigos' de May Wong son trabajadores afectados por cierres de fábricas. En los últimos 20 años, un grupo de personas como May Wong han estado ocupados viajando de ida y vuelta a la parte interior del continente para ayudar a los trabajadores, enseñándoles sobre sus derechos y sobre la ley.

‘No nos involucramos directamente en conflictos laborales en la parte continental' dice May Wong. ‘Nuestro rol es asesorar, educar y hacer campaña.

‘Cuando los trabajadores son explotados o maltratados estas fábricas, dado que la mayoría de ellas son proveedoras de grandes empresas extranjeras, nosotros hablamos con estas grandes empresas y medios extranjeros para llamar más la atención sobre los problemas,' dice.

‘No organizamos abiertamente a los trabajadores; eso está bien claro. Pero, para nosotros, esto es educación pública. Estamos constantemente probando los límites del gobierno chino.'

Involucrarse en asuntos laborales en el continente no es algo fácil para alguien de afuera, e implica grandes riesgos, entonces ¿Por qué preocuparse?

Todo comenzó con un gran incendio en una fábrica de juguetes en Shenzhen, el 19 de noviembre de 1993, que causó 87 muertes y 47 heridos. Alrededor de 200 trabajadores, la mayoría mujeres, habían tratado de escapar del edificio de la fábrica Zhili Handicraft, que contenía el lugar de producción, el depósito y los dormitorios.

Se desató el caos cuando los trabajadores buscaban desesperadamente una salida. Pero las ventanas estaban selladas y la puerta de salida bloqueada. Algunos perdieron la vida atrapados en la carrera.

Esta fábrica era propiedad de un empresario de Hong Kong, y representantes de varios grupos laborales de esa ciudad ayudaron a las víctimas del incendio de Zhili. Ese fue el comienzo de una relación que empezó a crecer entre los trabajadores del continente y organizaciones de sindicatos de Hong Kong.

Apo Leong Po-lam, del Centro de Recursos de Monitoreo de Asia, es uno de esos organizadores. ‘Comenzamos a ir a la parte interna del continente en 1994, después del incendio de Zhili,' dijo. ‘Como la fábrica producía carritos y juguetes infantiles para la famosa marca italiana Chicco, visitábamos a los trabajadores y presionábamos al mismo tiempo a la empresa en Italia para que compensara a las víctimas.'

En lugar de involucrarse directamente en el conflicto, como la mayoría de los sindicatos en otras partes del mundo, estas personas se enfocaron en desarrollar la capacidad de los trabajadores para organizarse por sí mismos. ‘Damos apoyo a la gente que esta dispuesta a trabajar por los derechos laborales y a estudiantes de leyes dispuestos a ofrecer ayuda legal a los trabajadores,' dice Apo Leong. ‘También ayudamos con estrategia en casos de conflictos laborales.'

En realidad, esto es como hacer equilibrio sobre la cuerda floja. Estamos siempre probando que tan lejos podemos llegar. Por supuesto que no nos metemos con temas sensibles como Falun Gong, Taiwán o Tíbet,' dice.

Aunque su trabajo no es algo que muchos vayan a querer hacer, Apo Leong está satisfecho con el trabajo que él y sus colegas han hecho.

‘En estos días, durante los cierres masivos de fábricas en la región del delta, podemos ver que algunos trabajadores que tenían conexiones con nosotros están ayudando con los conflictos. Al hacer estos trabajadores algo bueno para otros como ellos, éstos a su vez los protegerán.'

Casos relacionados con salarios adeudados y seguridad ocupacional son muy comunes en el continente. Pero más trabajadores son cada vez más conscientes de sus derechos, dicen los organizadores.

Estos trabajadores afectados eventualmente forman grupos y centros de trabajadores. Existen casi 100 centros de este tipo operando en el país, y muchos están situados en el delta.

Una mujer de unos 30 años, que quiso mantener el anonimato por temor de su seguridad, contó sobre su experiencia de que no le pagaran el salario. Ahora, como empleada de un centro de trabajadores, ella cree que la única forma de ayudar a los trabajadores es que se ayuden a sí mismos a través de la unidad.

‘Antes no me pagaban, pero entonces mis compañeros y yo recuperamos el dinero demandando judicialmente al empleador. Cada vez más trabajadores se unen cuando saben que presentar una demanda judicial sirve para que les pague lo que se les adeuda. Ha sido un largo proceso hacer que otros trabajadores aceptaran esto, porque les preocupa meterse en dificultades,' dice la mujer, quien está en el centro de trabajadores desde hace ya más de dos años.

Ella reconoce que algunos representantes de grupos laborales de Hong Kong les enseñaron mucho sobre cómo protegerse durante conflictos laborales. Sin embargo, no es un trabajo fácil. ‘Funcionarios y patrones a veces nos causan dificultades. Mantenemos un bajo perfil para que no nos noten.'

Apo Leong dice que estos grupos de trabajadores están haciendo el mismo trabajo que la mayoría de los sindicatos, pero no sobre la base de tener miembros. ‘A diferencia de la Confederación Sindical de Hong Kong y la Federación Sindical de Hong Kong, que luchan para que se reconozca su nombre durante los conflictos laborales, estos centros de trabajadores tienen muy bajo perfil. Pero sus esfuerzos no deben ser subestimados, porque están tratando con mucho esfuerzo de salvaguardar los derechos laborales.'

Dominique Muller, una investigadora que ha vivido mucho tiempo en China, está de acuerdo con que la conciencia de los trabajadores sobre sus derechos ha estado aumentando a través de las contribuciones de estos centros de trabajadores. ‘Hace 20 años, cuando la mayoría de los trabajadores fueron afectados por el cierre de empresas estatales, estos trabajadores no tenían otras opciones, entonces preferían aceptar una pequeña suma de dinero en compensación en lugar de ser arrestados por protestar por sus derechos,' dice Dominique Muller, directora ejecutiva de la oficina de relaciones de Hong Kong de la Confederación Sindical Internacional.

‘Pero hoy en día los trabajadores están más organizados, algunos de ellos usan Internet e incluso arman blogs de trabajadores para intercambiar información. Más aún, algunos grupos de trabajadores operan en áreas locales como centros de trabajadores. Aunque tienen dificultades para apoyar abiertamente a otros trabajadores, diseminan información sobre qué es lo que está pasando.'

Además de la ayuda de estos centros de trabajadores, la publicidad que está haciendo el gobierno sobre los derechos laborales también ha cambiado la situación. ‘Se ha dado un gran salto en casos laborales en los últimos años porque los trabajadores conocen mucho más sus derechos,' dice Dominique Muller.

Los empleadores confirman que los trabajadores están mucho mejor informados.

‘Los trabajadores son más razonables en estos tiempos. Uno puede verlo en los cierres de fábricas en las últimas semanas. Además, el gobierno se comporta en una forma más razonable al manejar estos conflictos laborales,' dice Jimmy Wan, propietario de una fábrica de juguetes en Dongguan.

‘La implementación de la ley de contratos laborales fortalece su concepto de derechos laborales. Piden el pago de horas extra antes de comenzar a trabajar horas extra,' dice Jimmy Wan, quien reconoce que esto ha hecho las cosas más difíciles para los empleadores.

Sin embargo, otro propietario de fábrica de Hong Kong dice que es bueno que los trabajadores estén mejor informados. ‘En el pasado, muchas políticas en la región del delta se apoyaban en los empleadores para atraer inversiones. Sin embargo, esto no significa que va a durar,' dice Joseph Wong Pang-sui, presidente y coordinador de la Asociación de Pequeñas y Medianas Empresas de Hong Kong.

Ninguno de estos empresarios estaba familiarizado con la operación de los centros de trabajadores, pero dijeron que habían escuchado que se estaba realizando una amplia educación en derechos laborales.

‘Según mi entendimiento, hay algunos trabajadores que ayudan a otros trabajadores en conflictos sobre accidentes laborales y salarios adeudados. De cualquier manera, no está mal que estos trabajadores se ayuden a sí mismos,' dijo Joseph Wong, quien piensa que la tendencia en China para el futuro será una mayor participación de los trabajadores en el nivel gerencial.