¿Por qué algunas empresas emplean niños?

Muchos de nosotros recordamos las revelaciones aparecidas en los medios sobre niños cosiendo balones de fútbol marca Nike en talleres paquistaníes por seis centavos la hora. La cobertura nacional e internacional del uso de trabajo infantil por parte de Nike enfocó la atención del mundo sobre los abusos de explotación en las industrias de la confección y de la indumentaria deportiva.

Menos conocidas son las historias de las jóvenes adolescentes, muchas veces madres solteras, que cosen prendas de vestir en las maquiladoras de América Central y México para grandes tiendas norteamericanas.

Es verdad que algunas de estas jóvenes - niñas de 12 y 13 años - trabajan ilegalmente. Pero otras - entre 15 y 16 años - son con frecuencia empleadas legalemente, presionadas a trabajar horas excesivas e ilegales que les impiden terminar la escuela secundaria.

Sean trabajadoras por debajo de la edad permitida o empleadas legales, estas jóvenes sufren el mismo trato de manos de su empleador; días de 12 a 18 horas de trabajo, a menudo sin pago extra, abuso verbal, físico y a veces sexual, bajos salarios y condiciones de trabajo insalubres.

Los fabricantes de prendas de vestir en las zonas francas de América Central, las maquiladoras de México y las zonas de procesamiento de exportaciones de Asia, sostienen que prefieren emplear a niñas y mujeres jóvenes porque tienen dedos delicados. Los trabajadores sospechan que las niñas y jóvenes son contratados porque es menos probable que protesten sobre las condiciones ilegales e injustas. Y, más importante aún, porque es menos probable que se organicen en sindicatos.

De hecho, el trabajo infantil está generalmente ligado a los bajos salarios pagados a los trabajadores adultos, las restricciones al derecho a organizarse, y la falta de de guardería al alcance de las trabajadoras. En Bangladesh, muchas de las niñas trabajadoras de las fábricas de confecciones son las hijas de las mujeres que trabajan en las mismas fábricas. Si las mujeres trabajadoras recibieran un salario decente y/o su empleador proveyera guardería, sus niños (as) no tendrían que trabajar.

¿No afectaría simplemente a los niños trabajadores y sus familias la abolición del trabajo infantil?

La abolición del trabajo infantil es nuestro objetivo a largo plazo, pero en el corto plazo tenemos que ser cuidadosos sobre las acciones que desarrollamos que pudieran empeorar la vida de los niños trabajadores y sus familias. Sin oportunidades educativas y un apoyo de transición, los niños trabajadores despedidos podrían terminar trabajando en situaciones aún más peligrosas o en fábricas de confecciones clandestinas sin ningún tipo de regulación.

En los casos donde se descubra que hay trabajo infantil, las tiendas y fabricantes deberían facilitar una eliminación gradual de la práctica. Cuando fuesee posible, los niños trabajadores deberían ser reemplazados por miembros adultos de la misma familia. Las empresas deben ser presionadas a que provean apoyo económico de transición para los niños y sus familias.

¿Qué tipo de regulaciones podrían proteger los derechos de los niños y los jóvenes?

La mayoría de los países ya tienen regulaciones que protegen los derechos de los trabajadores jóvenes. En algunos países las leyes son inadecuadas y deben ser fortalecidas.

En otros países hay buena legislación pero no se hace cumple.

En Honduras, por ejemplo, se permite trabajar legalmente a jóvenes entre 14 y 17 años de edad sólo seis horas por día, y está prohibido que trabajen de noche. También tienen el derecho legal a la educación.